習語作為英語詞匯的一個重要組成部分，在語言的實際使用中起到了非常重要的作用。無論在口語中還是在書面文體中，習語的使用相對比較頻繁。由于定義標準的不同，習語的數(shù)量少則數(shù)千，多則上萬。2005年出版的《牛津英語習語詞典》就收錄了1萬多條英美習語，而更早出版的《英漢習語大詞典》收錄的習語條目竟然多達3.5萬。

由于英語習語的特殊性，習語的翻譯并非易事。一般來說，譯者總是喜歡將它們與漢語中的成語對應起來。的確，盡管中西方文化的差異并不小，但還是有一部分語言表達方式存在著較大的相似甚至相同之處。例如，源于《圣經(jīng)》的cast pearls before swine通常是視作“對牛彈琴”或“明珠暗投”的對應詞，由莎士比亞所創(chuàng)的be hoist with one’s own petard一般被譯作“自食其果”或“作繭自縛”，castles in the air和be walking on thin ice則分別與“空中閣樓”和“如履薄冰”對應。

然而，有時譯者喜歡用漢語中的四字成語來硬套，結果就適得其反，造成了很多“貌似對等”的誤譯。例如，eat one’s word經(jīng)常被誤譯作“自食其言”，而事實上它表示的意思卻是“to admit that what you said was wrong”，即“承認說錯了話”。又如，rough diamond除字面意思“未經(jīng)琢磨的鉆石”之外，也可用作習語，可是人們常常用“渾金璞玉”與之對應，殊不知它表示的意思卻是“外粗內(nèi)秀的人”或“外表粗糙而質(zhì)優(yōu)的東西”。

有時，一些四字對應詞與英語習語在詞義方面只存在著細微的差別。倘若我們看到有人用“如魚得水”來翻譯take sth. like a duck to water，大家肯定不會覺得有什么不對勁。像《新世紀漢英大詞典》等漢英詞典都是這么解釋的。但如果我們仔細比對它們的詞義，我們不難發(fā)現(xiàn)它們之間的差別：根據(jù)《現(xiàn)代漢語詞典》的解釋，“如魚得水”是“形容遇到的人跟自己很投合或所處的環(huán)境對自己很適合”，而take sth. like a duck to water指“to learn a new activity very easily, as if you have been doing it for a very long time”（即“輕而易舉地學會”）。

類似不妥的習語翻譯還有不少，如a fair-weather friend酒肉朋友（應改為“不能共患難的朋友”），batten down the hatches未雨綢繆（應改為“做好準備以應對困難”）、be all things to all men八面玲瓏（應改為“皆大歡喜”）、go up in flames毀于一旦（應改為“被付之一炬”）、jump on the bandwagon 趨炎附勢（應改為“隨大溜”）、make a clean sweep of 一掃而光（應改為“包攬”）、make one’s hair stand on end令人發(fā)指（應改為“使毛骨悚然”）、take no prisoners趕盡殺絕（應改為“不擇手段”）等等。

譯者有時也會生造一些四字詞語來對應英語習語。例如，有人在翻譯on cloud nine時造了一個成語“九霄云上”來與之對應，而之前大家只知道只有“九霄云外”這樣的說法。事實上，“九霄”指天空的最高處，與cloud nine的意思截然不同。根據(jù)它的詞源解釋，cloud nine有時亦作cloud seven，而后者可能與表示“七重天”（指上帝和天使居住的天國最高層）的seventh heaven混淆而產(chǎn)生。所以我們還不如用“欣喜若狂”之類的表達來翻譯這個習語。